간암이라고 하면 술을 많이 마시는 사람에게 생기는 병이라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 한때 그렇게 알고 있었는데, 막상 제 건강검진 결과를 받아 들고 나서 그 생각이 완전히 바뀌었습니다. 술도 안 마시고 식단도 철저히 관리하던 제가 지방간 진단을 받은 그날, 간에 대해 제대로 공부해야겠다고 마음먹었습니다.
간암의 진짜 원인, 술만 탓하면 안 됩니다
주변에 술을 달고 사는 친구를 보면서 늘 "간은 괜찮을까" 걱정했습니다. 그런데 막상 걱정해야 할 사람이 저였다는 걸, 검진 결과지를 보고 나서야 알았습니다. 담배도 술도 끊고 운동까지 하던 제가 지방간이라는 말을 들었을 때의 당혹감은 지금도 생생합니다.
원인을 추적해 보니 탄수화물 과다 섭취와 누적된 피로가 문제였습니다. 근육을 만들겠다고 탄수화물을 아끼지 않았던 식단이 오히려 간에 지방을 쌓고 있었던 겁니다. 이 경험 이후 저는 간암의 원인 구조를 제대로 들여다봤습니다.
국가암등록통계(2023년 기준)에 따르면 국내 간암 신규 환자는 한 해 1만 4,707명에 달합니다(출처: 국가암정보센터). 이 중 여성 환자만 3,832명입니다. 상대적으로 음주량이 적은 여성에게도 이렇게 많은 환자가 나온다는 사실이 처음엔 의아했는데, 원인별 비율을 보면 이해가 됩니다.
간암의 원인 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것은 만성 B형 간염 바이러스로 약 59.7%입니다. 여기서 만성 B형 간염이란, 간염 바이러스가 6개월 이상 간세포 안에 머물면서 지속적으로 염증을 일으키는 상태를 말합니다. 간세포가 반복해서 손상되고 재생되는 과정에서 암세포로 변할 가능성이 높아집니다. C형 간염 바이러스(HCV)가 원인인 경우는 약 10%를 차지하는데, HCV는 아직 예방 백신이 없어 특히 조심해야 합니다.
알코올 관련 간암은 15~16% 수준이고, 최근 빠르게 늘고 있는 대사 이상 지방간 관련 간암은 약 12%입니다. 대사 이상 지방간(MASLD, Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease)이란 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사 이상으로 인해 간세포에 지방이 쌓이는 질환입니다. 쉽게 말해 술을 마시지 않아도 고지방·고탄수화물 식사가 반복되면 간이 지방으로 가득 차고, 결국 염증과 섬유화를 거쳐 암으로 진행될 수 있다는 뜻입니다. 저처럼 식단을 한다고 하면서도 탄수화물 비중이 높았다면 충분히 해당될 수 있는 이야기입니다.
중년 이상 세대는 B형 간염 예방접종이 의무화되기 전에 성인이 된 경우가 많아 항체가 없는 분이 생각보다 많습니다. 저도 예방접종 기록이 있다고 기억하는데, 항체 수치를 마지막으로 확인한 게 언제인지 이제는 정확히 떠오르지 않습니다. 이 참에 다시 한번 확인해야겠다고 생각하고 있습니다.
- B형 간염 바이러스(HBV): 간암 원인 중 약 59.7%로 가장 큰 비중
- C형 간염 바이러스(HCV): 약 10%, 현재까지 예방 백신 없음
- 알코올: 약 15~16%, 흔히 알려진 것보다 비중이 낮음
- 대사 이상 지방간(MASLD): 약 12%, 최근 증가 추세
침묵하는 간, 정기검진으로 먼저 말 걸어야 합니다
간은 흔히 '침묵의 장기'라고 불립니다. 손상이 상당히 진행될 때까지 뚜렷한 증상을 내보이지 않는다는 뜻입니다. 제가 지방간 진단을 받았을 때도 피로감이나 소화불량 정도를 느꼈을 뿐, 오른쪽 윗배에 통증이 있거나 뭔가 이상하다는 느낌은 전혀 없었습니다. 만약 검진을 받지 않았다면 계속 모르고 넘어갔을 겁니다.
간암 환자에서 오른쪽 상복부 통증이나 덩어리가 만져지는 느낌이 나타날 때는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많습니다. 복부 팽만감, 원인 모를 체중 감소, 심한 피로감, 소화불량이 동반되기도 합니다. 간경변증(간이 딱딱하게 굳는 만성 간 질환)이 있는 경우에는 황달이나 복수가 심해지는 증상까지 나타납니다. 문제는 이런 증상이 나타나면 수술조차 어려운 상태인 경우가 많다는 겁니다. 간암이 50대 암 사망 원인 1위를 차지하는 이유가 바로 여기에 있습니다(출처: 국립암센터).
그렇다면 어떻게 대비해야 할까요. 제가 내린 결론은 간단합니다. 증상이 없을 때 검진을 받는 것입니다. B형·C형 간염 보유자, 간경변증 환자, 대사 이상 지방간이 있는 분, 음주량이 많은 분은 6개월마다 정기 검진을 받아야 합니다. 검진 항목으로는 복부초음파 검사와 알파태아단백(AFP) 검사를 기본으로 실시합니다. AFP란 간세포에서 분비되는 단백질로, 간암이 발생하면 혈중 수치가 크게 올라가는 종양표지자입니다. 이 두 가지 검사를 조합하면 초기 간암을 발견할 가능성이 높아집니다.
일반적으로 간암은 생활습관만 바꾸면 된다고 가볍게 보는 분들도 있는데, 저는 그 생각이 조금 위험하다고 봅니다. 지방간이 있다고 진단받은 뒤 식단에서 탄수화물 비중을 줄이고 체중을 조금 줄였더니 간 수치가 실제로 개선됐습니다. 연구에 따르면 체중의 5% 정도만 감량해도 간 수치가 눈에 띄게 좋아진다는 결과가 있습니다. 하지만 생활습관 개선은 간염 바이러스를 없애주지는 않습니다. 바이러스 보유 여부는 반드시 혈액검사로 확인해야 합니다.
B형 간염 예방접종을 아직 받지 않은 분이라면 지금 당장 접종을 시작하는 것이 맞습니다. 그리고 저처럼 예방접종 기록이 불분명하다면 항체 검사를 먼저 받아 항체가 충분한지 확인하는 것이 순서입니다. C형 간염은 아직 백신이 없지만, 항바이러스제 치료로 완치율이 높기 때문에 감염 여부를 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
자주 묻는 질문
Q. 술을 전혀 안 마시는데 간암에 걸릴 수 있나요?
A. 네, 충분히 가능합니다. 간암의 약 70% 이상은 알코올이 아닌 B형·C형 간염 바이러스가 원인입니다. 여기에 고지방·고탄수화물 식습관으로 생기는 대사 이상 지방간도 간암으로 진행될 수 있어, 음주 여부와 관계없이 누구나 주의가 필요합니다.
Q. 비알코올 지방간도 간암으로 진행되나요?
A. 진행될 수 있습니다. 대사 이상 지방간은 방치하면 간에 염증과 섬유화가 반복되면서 간경변증을 거쳐 간암으로 이어질 수 있습니다. 다만 체중의 5% 정도만 감량해도 간 수치가 개선된다는 연구 결과가 있는 만큼, 초기에 생활습관을 바꾸는 것이 실질적인 대응이 됩니다.
Q. B형 간염 예방접종을 어릴 때 맞았으면 평생 유효한가요?
A. 꼭 그렇지는 않습니다. 예방접종 후 시간이 지나면 항체 수치가 낮아질 수 있습니다. 특히 중년 이상이라면 예방접종 의무화 이전에 접종을 놓친 경우도 많기 때문에, 혈액검사로 항체 보유 여부를 확인하는 것이 가장 확실한 방법입니다.
Q. 간암 초기에는 어떤 증상이 나타나나요?
A. 초기에는 증상이 거의 없습니다. 오른쪽 윗배 통증이나 복부에서 덩어리가 만져지는 느낌이 생겼을 때는 이미 암이 상당히 진행된 상태일 가능성이 높습니다. 간이 '침묵의 장기'로 불리는 이유가 바로 이 때문이며, 증상이 없더라도 고위험군이라면 정기적인 검진이 필수입니다.
결론
저는 이 경험을 통해 하나를 확실히 배웠습니다. 간 건강은 술을 마시지 않는다는 사실만으로 안심할 수 있는 영역이 아니라는 것입니다. B형 간염 항체 수치, 식단의 탄수화물 비중, 대사 이상 지방간 여부를 따로따로 체크해야 비로소 간의 전체 상태를 파악할 수 있습니다.
당장 할 수 있는 것부터 시작하는 것이 현실적입니다. B형 간염 항체 검사를 받아보고, 6개월마다 복부초음파와 AFP 검사를 챙기고, 식단에서 정제 탄수화물 비중을 줄이는 것. 거창한 계획보다 이 세 가지를 꾸준히 실천하는 것이 훨씬 더 효과적이라고 생각합니다. 침묵하는 장기인 만큼, 우리가 먼저 말을 걸어야 합니다.