커피를 주문할 때 라떼 대신 아메리카노를 고르는 이유가 단순히 취향 때문만은 아닐 수 있습니다. 저는 어릴 때부터 우유를 마시면 속이 부글거리고 더부룩한 느낌이 들어서 자연스럽게 유제품과 멀어졌는데, 나중에야 그게 유당불내증이라는 걸 알게 됐습니다.
그런데 최근 유제품 섭취가 전립선암 위험과 연관될 수 있다는 연구 결과들이 쌓이면서, 저처럼 유제품을 별로 안 먹는 사람도 한 번쯤 짚고 넘어갈 필요가 생겼습니다.
유제품과 전립선암, 연구들은 뭐라고 하나
저도 이 뉴스를 처음 접했을 때 솔직히 "또 뭔가를 먹지 말라는 거네"라는 생각이 먼저 들었습니다. 그런데 막상 연구 내용을 들여다보니 단순히 무시하기엔 데이터가 꽤 묵직했습니다.
2015년 《American Journal of Clinical Nutrition》에 발표된 메타분석은 전향적 코호트 연구(prospective cohort study) 32개를 종합한 결과입니다. 여기서 전향적 코호트 연구란, 건강한 사람들을 미리 등록해두고 수년~수십 년에 걸쳐 추적 관찰하면서 질병 발생 여부를 확인하는 방식입니다. 단순 설문보다 훨씬 신뢰도가 높은 설계라고 볼 수 있습니다. 이 분석에서는 총 유제품 섭취량이 하루 400g 늘어날 때마다 전립선암 위험이 7% 상승하는 연관성이 나타났습니다(출처: American Journal of Clinical Nutrition).
또 다른 연구에서는 유제품 섭취량이 가장 많은 집단이 가장 적은 집단보다 전립선암 위험이 2.2배 높게 나타났고, 저지방 우유를 많이 마신 집단도 1.5배 높은 수치를 보였습니다. 이 수치들은 분명히 "그냥 넘길" 숫자는 아닙니다.
여기서 짚어야 할 개념이 식이 위험요인(dietary risk factor)입니다. 쉽게 말해 특정 음식이나 영양소의 섭취 패턴이 질병 발생 확률에 영향을 줄 수 있다는 개념인데, 이것이 '원인'과는 다릅니다. 유제품을 먹는다고 반드시 전립선암이 생기는 게 아니라, 통계적으로 연관성이 관찰된다는 의미입니다. 저는 이 차이가 꽤 중요하다고 생각합니다.
아시아인과 서양인, 같은 기준으로 볼 수 있을까
제가 이 연구들을 읽으면서 가장 걸렸던 부분이 바로 이 지점입니다. 대부분의 대규모 코호트 연구는 서양, 특히 미국이나 유럽 인구를 대상으로 합니다. 서양인의 평균 유제품 섭취량과 한국인의 그것은 체감상으로도 많이 다른데, 같은 수치를 그대로 적용하는 게 맞는지 의문이 들었습니다.
국립암센터 중앙암등록본부의 2023년 국가암등록통계에 따르면 국내 전립선암 신규 환자는 2만2,640명으로, 남성 암 신규 발생의 15%를 차지했습니다(출처: 국립암센터). 심지어 통계 공표 이래 처음으로 폐암을 제치고 남성암 발생 1위에 올랐습니다. 발생률이 올라가는 속도를 보면 식습관의 서구화와 전혀 무관하다고 보기도 어렵습니다. 물론 이것도 단정이 아닌 가능성의 영역이지만요.
- 전향적 코호트 연구 32개를 종합한 메타분석에서 유제품 400g 증가 시 전립선암 위험 7% 상승
- 유제품 섭취 최상위군, 최하위군 대비 전립선암 위험 최대 2.2배
- 2023년 국내 전립선암, 남성암 발생 1위 — 서구화된 식습관과의 연관성을 배제하기 어려운 상황
- 그러나 대부분의 연구는 서양인 데이터 기반 — 아시아인 대상 별도 분석이 필요한 이유
식물성 식단이 답일까, 아니면 과잉 반응일까
유제품을 줄이면 뭘 먹어야 하냐는 질문이 자연스럽게 따라옵니다. 연구자들이 주목하는 대안 중 하나가 식물성 식단(plant-based diet)입니다. 여기서 식물성 식단이란 채소, 과일, 통곡물, 콩류 등 식물에서 유래한 식품을 중심으로 구성하는 식사 방식을 말합니다. 완전한 비건(vegan)일 필요는 없고, 식물성 식품의 비율을 높이는 방향 자체를 의미합니다.
미국 로마린다대학교가 진행한 '애드벤티스트 건강연구-2(Adventist Health Study-2)'에서는 남성 2만6,346명을 분석했는데, 비건 식단을 따른 남성의 전립선암 위험이 다른 식사 유형 대비 35% 낮게 나타났습니다. 또 2023년 《Journal of Clinical Oncology》에 게재된 초록에 따르면, 전립선암 환자 중 식물성 식품 섭취가 가장 많은 집단은 가장 적은 집단보다 암 진행 위험이 52%, 재발 위험이 53% 낮았습니다.
수치만 보면 꽤 인상적인데, 저는 이 부분에서 좀 신중하게 봐야 한다고 생각합니다. 관찰연구(observational study)는 인과관계를 증명하지 못합니다. 쉽게 말해, 채소를 많이 먹는 사람이 전립선암 위험이 낮은 건지, 아니면 원래 건강에 관심이 많고 운동도 열심히 하고 술·담배도 적게 하는 생활 방식 전체가 그 결과를 만들어낸 건지 분리하기 어렵다는 뜻입니다. 이 점에서 "식물성 식단만 먹으면 전립선암을 예방할 수 있다"는 식의 결론은 무리입니다.
그렇다고 완전히 무시할 수 있냐 하면 그것도 아닙니다. 일반적으로 식물성 식품 위주의 식단이 건강에 이롭다는 시각이 많은데, 저는 전립선암과의 직접적 인과를 떠나서도 채소와 통곡물을 늘리는 방향은 손해 볼 것이 없다고 봅니다. 제 경우엔 유제품을 워낙 안 먹으니 칼슘 섭취를 두부나 두유, 녹황색 채소로 채우는 편인데, 따지고 보면 이미 어느 정도 식물성 식단에 가깝게 먹고 있었던 셈이기도 합니다.
다만 유제품을 실제로 줄이려는 분들은 칼슘(calcium) 섭취가 부족해지지 않도록 전체 식단을 함께 살펴야 합니다. 칼슘은 뼈와 치아의 구조를 유지하는 데 필수적인 무기질로, 섭취가 장기간 부족하면 골다공증(osteoporosis) 위험이 높아집니다. 골다공증이란 뼈의 밀도가 감소해 작은 충격에도 골절이 생기기 쉬운 상태를 말합니다. 그러니 단순히 유제품만 끊는 게 능사가 아닌 것입니다.
자주 묻는 질문
Q. 우유를 매일 마시면 전립선암에 걸리나요?
A. 유제품 섭취가 전립선암을 직접 유발한다는 인과관계는 아직 증명되지 않았습니다. 다만 섭취량이 많은 집단에서 위험이 높게 관찰된 연구들이 있어, 전립선 건강이 걱정된다면 전체적인 섭취량을 점검해보는 것이 좋습니다. 특정 음식 하나로 단정 짓기보다는 전반적인 식습관을 함께 살피는 시각이 필요합니다.
Q. 유당불내증이 있으면 전립선암 위험이 낮은 건가요?
A. 유당불내증(lactose intolerance)이 있는 분들은 자연스럽게 유제품 섭취가 줄어드는 경우가 많습니다. 이것이 전립선암 위험에 직접적으로 유리하다고 단언하기는 어렵지만, 상대적으로 섭취량이 적으면 연구에서 나타난 연관성 측면에서 위험이 낮을 가능성은 있습니다. 그러나 칼슘을 다른 경로로 충분히 섭취하고 있는지는 별도로 확인이 필요합니다.
Q. 전립선암은 몇 살부터 검사를 받아야 하나요?
A. 전립선암은 50세 이후 발생률이 급격히 높아지고, 아버지나 형제 중 전립선암 병력이 있는 경우 위험이 더 커질 수 있습니다. 국내 통계에서도 60대와 70대에서 가장 많이 발생하는 암이 전립선암이었습니다. 가족력이 있다면 45세 전후부터 비뇨기과 전문의와 상담하는 것을 고려해볼 수 있습니다.
Q. 한국인도 서양 연구 결과를 그대로 적용해도 되나요?
A. 대부분의 대규모 유제품-전립선암 연구는 서양인을 대상으로 하고 있어, 한국인의 평균 유제품 섭취량 및 유전적 차이를 고려하지 않고 그대로 적용하기엔 무리가 있다는 시각도 있습니다. 개인적으로도 같은 생각인데, 아시아인을 대상으로 한 별도의 대규모 코호트 연구가 더 필요한 시점이라고 봅니다.
결론
정리하면, 유제품 섭취와 전립선암의 연관성은 무시하기 어렵지만 그렇다고 당장 냉장고에서 우유를 전부 버릴 근거도 없습니다. 저처럼 유당불내증 때문에 원래 유제품을 잘 안 먹는 분들이라면 지나치게 불안해할 필요는 없다고 생각합니다. 다만 이런 연구 결과들이 쌓이고 있다는 사실 자체는 알아두는 것이 좋습니다.
제가 이번에 다시 한번 느낀 건, 건강 뉴스 하나에 즉각 반응하는 것보다는 흐름을 읽는 게 더 낫다는 점입니다. 전립선암이 한국 남성암 1위에 오른 것은 분명한 사실이고, 식이 위험요인과 정기 검진에 대한 관심을 높여야 할 시점인 건 맞습니다. 50대 이상이거나 가족력이 있다면 비뇨기과 전문의와 PSA(전립선 특이 항원) 검사를 포함한 상담을 받아보시는 것을 권합니다. PSA 검사란 혈액 내 전립선 특이 항원 수치를 측정해 전립선암 가능성을 조기에 확인하는 검사입니다.