솔직히 저는 통풍이 중년 아저씨들만 걸리는 병인 줄 알았습니다. 고기와 술을 달고 사는 사람들에게나 찾아오는 '황제병'이라는 인식이 강했거든요. 그런데 초등학교 동창이 30대 초반에 통풍 진단을 받았다는 소식을 들었을 때, 그 고정관념이 처음으로 흔들렸습니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2021년부터 2025년 사이 20~30대 통풍 환자가 12.9% 늘었습니다. 전체 환자 증가율인 8%를 훌쩍 넘는 수치입니다.
통풍은 아저씨 병? 2030에서 빠르게 번지는 이유
제가 동창 얘기를 처음 들었을 때 솔직히 "고생을 많이 해서 그런가" 싶었습니다. 그런데 알고 보니 원인은 단순했습니다. 매일 밤
고기 안주에 술, 거기다 불규칙한 식사 패턴이 쌓인 결과였던 거죠. 그때 처음으로 단백질도 과하면 문제가 된다는 걸 실감했습니다.
통풍은 혈액 속 요산(uric acid) 농도가 비정상적으로 높아질 때 발생합니다. 요산이란 음식에 포함된 퓨린(purine)이라는 물질이
체내에서 분해되는 과정에서 만들어지는 최종 대사산물입니다. 쉽게 말해 몸이 퓨린을 소화하고 남긴 찌꺼기라고 보면 됩니다.
이 찌꺼기가 혈중에 과도하게 쌓이면 날카로운 결정체 형태로 관절 사이에 끼어들면서 극심한 염증과 통증을 유발합니다.
그렇다면 왜 2030대에서 환자가 늘고 있을까요. 배달 음식 문화와 잦은 음주가 첫 번째입니다. 육류와 튀김 위주의 야식은 퓨린
섭취량을 자연스럽게 끌어올립니다. 알코올은 신장의 요산 배출 기능을 직접적으로 방해하기 때문에 술과 고기의 조합은 요산 수치를 이중으로 올리는 셈입니다. 강동경희대병원 관절류마티스내과 이소연 교수도 "다이어트나 회식 등으로 생활 패턴이 불규칙한 20~30대일수록 요산 수치 관리에 소홀해지기 쉽다"고 지적했습니다(출처: 다음 뉴스).
여성은 안전하다는 인식도 이제는 옛말입니다. 제가 뉴스에서 여성 통풍 환자 증가 소식을 처음 봤을 때 꽤 놀랐습니다. 시대가 바뀌고 식습관이 달라지면서 성별 경계가 무너진 것으로 보입니다.
- 육류·튀김 위주의 배달 음식 → 퓨린 섭취 증가 → 요산 생성 과잉
- 알코올 → 신장의 요산 배출 기능 저하 → 혈중 요산 농도 상승
- 비만 → 대표적인 통풍 위험 인자로, 요산 배출 효율을 떨어뜨림
- 불규칙한 식사 패턴 → 대사 불균형으로 요산 수치 관리 어려워짐
굶으면 빠지는 건 살만이 아니다 — 식습관 오해의 함정
통풍 하면 보통 "술과 고기만 끊으면 되겠지"라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 그렇게 알고 있었습니다. 그런데 실제로는 그게 절반도 안 되는 이야기였습니다.
가장 뜻밖이었던 내용은 굶는 다이어트가 오히려 통풍 발작을 유발할 수 있다는 점입니다. 장시간 금식하거나 탄수화물을 극단적으로 줄이면 지방이 빠르게 분해되면서 케톤체(ketone body)가 증가합니다. 여기서 케톤체란 지방 분해 과정에서 생성되는 대사산물로, 혈중 농도가 높아지면 신장이 요산 대신 케톤체를 우선 처리하게 됩니다. 그 결과 요산 배출이 뒷전으로 밀리고, 혈중 요산이 급격히 올라가면서 통풍 발작이 터질 수 있습니다.
2030대에서 유행하는 고단백 식단도 마찬가지입니다. 저는 근육 보존을 위해 고기를 의식적으로 챙겨 먹는 편인데, 제 경험상 과하게 먹고 나면 몸이 무겁고 피로한 느낌이 들었습니다. 통풍 위험까지 따지면 더욱 조심할 이유가 생긴 셈입니다. 닭가슴살이 붉은 고기보다 퓨린 함량이 낮은 건 사실이지만, 그것도 지나치게 많이 먹으면 부담이 됩니다.
<br">'제로' 음료나 무알코올 맥주면 괜찮지 않냐는 생각도 재검토가 필요합니다. 제로 음료는 설탕 대신 과당(fructose) 계열 성분이 들어 있는 제품이 있는데, 과당은 체내에서 퓨린 대사를 촉진해 요산 수치를 높일 수 있습니다. 무알코올 맥주 역시 알코올 함량이 낮거나 없더라도 원료인 맥아와 보리의 퓨린 성분은 그대로 남아있습니다. '무알코올'이라는 표시만 보고 안심하기 전에 원재료와 영양성분표를 확인하는 습관이 필요합니다.
정리하면 체중을 줄이더라도 굶어서 단기간에 빼는 방식은 통풍 측면에서 오히려 역효과를 낼 수 있습니다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동을 병행하면서 서서히 감량하는 것이 맞는 방향으로 보입니다.
"안 아프면 다 나은 거 아닌가요" — 요산 관리의 진짜 기준
통풍을 한 번이라도 겪은 분들이 가장 많이 하는 실수가 "통증이 사라지면 치료 끝"이라고 여기는 것입니다. 이 부분이 제가 가장 중요하다고 생각하는 대목입니다.
급성 통풍 발작(acute gout attack)은 소염진통제를 쓰면 비교적 빠르게 통증이 가라앉습니다. 여기서 급성 통풍 발작이란 혈중 요산이 과포화 상태가 되었을 때 관절 내 요산 결정이 면역세포와 충돌하며 급격한 염증 반응이 터지는 현상을 말합니다. 쉽게 말해 몸속에 유리 조각이 쌓여 있다가 갑자기 폭발하는 상황입니다. 통증이 사라졌다고 그 유리 조각이 녹아 없어진 것은 아닙니다.
혈중 요산이 높은 상태가 계속되면 관절 주변에 통풍결절(tophus)이 형성됩니다. 통풍결절이란 요산 결정이 덩어리처럼 굳어 피부 아래에 혹처럼 자리 잡은 상태를 말하며, 심해지면 관절 자체가 손상되거나 변형될 수 있습니다. 신장결석이나 신장 기능 저하로도 이어질 수 있어 전신 질환으로 번질 위험이 있습니다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 통풍 환자는 2021년 약 138만 명에서 2025년 약 149만 명으로 늘었습니다(출처: 건강보험심사평가원). 이렇게 환자 수가 꾸준히 늘어나는 만큼 장기 관리의 중요성도 함께 부각되고 있습니다. 약물치료를 받는 통풍 환자의 경우 일반적으로 혈중 요산을 6㎎/dL 미만으로 유지하는 것이 치료 목표로 권고됩니다. 증상이 없을 때도 임의로 약을 끊으면 이미 쌓인 요산 결정이 그대로 남아 다음 발작의 방아쇠가 됩니다.
제가 예전부터 통풍을 조심했던 이유도 "한 번 걸리면 약을 계속 먹어야 한다"는 이야기 때문이었습니다. 그 인식이 정확한 것이었습니다. 약물치료와 함께 적정 체중 유지, 충분한 수분 섭취, 규칙적인 운동을 꾸준히 병행하는 것이 핵심입니다.
자주 묻는 질문
Q. 20~30대도 통풍에 걸릴 수 있나요?
A. 네, 실제로 통계가 이를 증명합니다. 건강보험심사평가원 자료 기준으로 2021년부터 2025년 사이 20~30대 통풍 환자는 12.9% 증가했습니다. 배달 음식, 잦은 음주, 불규칙한 식사 패턴이 복합적으로 작용한 결과로 보입니다. 통풍을 중년 남성만의 질환으로 보던 시각은 이제 재고가 필요합니다.
Q. 굶는 다이어트가 통풍을 유발한다는 게 사실인가요?
A. 사실입니다. 일반적으로 살을 빼면 통풍에 좋다고 알려져 있지만, 굶거나 탄수화물을 극단적으로 줄이는 방식은 오히려 위험합니다. 지방이 급격히 분해되면서 케톤체가 증가하고, 이것이 신장의 요산 배출을 방해해 혈중 요산이 올라갑니다. 서서히 감량하는 방식이 통풍 예방 측면에서도 훨씬 안전합니다.
Q. 무알코올 맥주는 통풍 환자가 마셔도 되나요?
A. 무알코올이라도 무조건 안전하다고 단정할 수 없습니다. 맥주의 원료인 맥아와 보리에는 퓨린 성분이 포함되어 있고, 알코올을 제거해도 이 성분은 그대로 남아 있는 경우가 많습니다. '무알코올'이라는 표시보다는 실제 원재료와 영양성분을 직접 확인하는 것이 더 정확한 판단 기준이 됩니다.
Q. 통풍 통증이 사라졌는데 약을 끊어도 되나요?
A. 통증이 없어진 것과 치료가 완료된 것은 다릅니다. 급성 통풍 발작이 가라앉아도 관절 안에 요산 결정은 여전히 남아 있습니다. 혈중 요산을 6㎎/dL 미만으로 지속 유지하지 않으면 발작이 반복되고 통풍결절이나 신장 손상으로 이어질 수 있어, 약물치료는 의사와 상의 없이 임의로 중단하지 않는 것이 중요합니다.
결론
제가 이번에 자료를 찾아보면서 가장 크게 바뀐 생각은 통풍이 "특정 유형의 사람"이 걸리는 병이 아니라는 점입니다. 술과 고기를 즐기지 않더라도, 다이어트를 하고 있더라도, 제로 음료를 마시더라도 요산 관리가 허술하면 누구에게나 발병 가능성이 열려 있습니다.
특히 야식을 즐기거나 간헐적 단식을 하고 있는 분, 고단백 식단으로 체형 관리를 하는 분이라면 한 번쯤 요산 수치를 체크해보는 것이 의미 있을 것 같습니다. 저도 해산물을 더 좋아하고 고기를 즐겨 먹지 않는 편인데, 이번 기회에 식습관 전반을 다시 돌아보게 됐습니다. 통풍은 예방과 지속 관리가 치료보다 훨씬 쉬운 질환입니다. 지금 당장 통증이 없다고 방심하지 않는 것, 그게 시작입니다.